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Jalons : Langues anciennes et curriculum

Le texte présenté ici, sous le nom de “jalon” pour indiquer son statut provisoire, s’inscrit dans une démarche de réflexion visant à questionner. Au total, c’est plus d’une vingtaine de jalons qui sont proposés dans ce blog.
Pour sortir du simplisme ordinaire, chaque jalon tente de remonter à l’histoire, de porter la lumière sur quantité d’angles morts et, au bout du compte, de formuler des questions qui interpellent… non pas les seuls spécialistes, mais tout un chacun.
Bien sûr, une intention peut être un pari : celui de penser qu’il peut être particulièrement productif de travailler ces questions en cohérence, dans une perspective nouvelle, dite “curriculaire”, c’est-à-dire débordant le cadre ordinaire des programmes, des ordres d’enseignement et des disciplines instituées en s’intéressant à la légitimité de ce qu’enseigne l’école, aux valeurs que portent les savoirs qu’elle diffuse et à la façon dont elle évalue les élèves.
Ces textes sont l’une des matières première de l’événement intitulé Ecole de la fracture ou Ecole de la culture ? Les savoirs au centre du débat (Paris, Grand Auditorium de la Bibliothèque nationale de France, samedi 20 novembre 2021).

A. Quels désaccords ?

Désaccord pluriséculaire et contemporain : pluriséculaire car l’enseignement secondaire, niveau où ces questions historiquement se posent, était, dans ses origines jésuites, délivré en latin avec plusieurs exercices connexes (vers latins, etc.), et a longtemps rejeté et dévalorisé les formations sans latin. Contemporain en ce que régulièrement des projets ministériels interprétés à tort ou raison comme nuisibles à l’enseignement du latin ou du grec sont accusés par une partie de l’opinion, partagée entre la bonne foi des uns et la défense de la discipline par les autres, de ruiner le patrimoine national.

A l’opposé, des voix, héritières de celles qui dans l’histoire ont défendu la dignité d’études sans latin, considèrent aujourd’hui l’attention portée aux langues anciennes comme passéiste et socialement marquée.

B.  D’où viennent-ils ?

A l’origine, c’est paradoxalement l’école chrétienne qui s’est posée la question de savoir ce qu’elle devait faire des monuments anciens de la culture antique, qui apparaissaient à la fois indépassables et coupablement païens.

Puis le latin, moyennant un formatage catholique, devint dans le Ratio Studiorum jésuite la langue de l’enseignement secondaire, quand lui-même ne s’adressait qu’à une petite élite nobiliaire. Tandis que les études sans latin restaient durablement dépréciées (enseignement primaire supérieur, puis filières “modernes”), le latin, ancienne discipline-reine du secondaire, perdait très lentement son statut en se voyant contester son caractère obligatoire, ses horaires et certains de ses exercices, par les études à la fois de langue française et de sciences.

C.  Quelles conséquences ?

Si les deux langues relèvent d’un patrimoine écrit fondateur, leur statut culturel est très différencié : au latin langue qui fut parlée sur le territoire national et influença fortement le lexique français mais dont la culture littéraire est relativement peu valorisée aujourd’hui s’oppose le grec, utilisé mondialement pour le seul vocabulaire scientifique, mais donnant accès à une culture littéraire, politique, philosophique et scientifique irremplaçable. Or dans la réalité l’enseignement du grec a toujours été beaucoup moins développé, sans qu’on justifie autrement que par l’histoire religieuse cette différence majeure.

La réalité montre à la fois que latin et grec ont depuis la massification du secondaire un statut qui n’est plus qu’optionnel, mais qu’en raison même de l’explosion des effectifs du secondaire de la seconde moitié du XXe siècle, la part de la population recevant un enseignement de latin n’a jamais été si importante.

Quand l’apprentissage des langues anciennes n’alla plus de soi, leurs partisans ont multiplié des arguments en faveur de leur choix : arguments qu’on retrouve pour chaque discipline “en défense” (discipline “abstraite”, qui favoriserait le raisonnement, et ne “servant à rien”, faisant le lit des “forts en thème”), et arguments spécifiques, mais s’opposant facilement : s’agit-il d’apprendre le latin pour faciliter l’apprentissage du français (intérêt sans doute réel mais plus pour structurer le lexique que véritablement apprendre une langue si différente) , ou pour découvrir une altérité linguistique vraie (déclinaisons, ordre libre des mots) ?

Le caractère désormais optionnel de ces enseignements a renforcé la recherche de distinction sociale. Si, dès l’école des Jésuites, le latin a été cela, pour les nobles et non plus pour le clergé, il a été analysé dès 1928 par Goblot comme principe de distinction de la bourgeoisie. La connaissance du latin n’étant pas l’objectif, le niveau des élèves y était complaisamment médiocre. Ce caractère d’instrumentalisation des langues anciennes est illustré par le fait que les 3/4 des élèves qui les ont choisies pour obtenir un “bon” collège ou une bonne classe d’un collège, les abandonnent au lycée.

D. Quelles questions de fond ?

  • Quels apports de ces enseignements pour tous les élèves ? Pour ceux qui les choisissent ?
  • Doit-on continuer à associer apprentissage de langues et des cultures ? Quelles attentes pour les élèves de la fréquentation des cultures antiques (connaissance de la mythologie, de l’origine de la démocratie, du théâtre, de la philosophie, des sciences, de la notion d’empire) ?
  • Faut-il continuer à donner la préséance au latin ?  Qu’attend-on de ces langues pour les élèves aussi bien pour la langue française, les usages du monde (expressions passées dans le langage), que pour l’adoption d’attitudes intellectuelles comme l’aide sémantique par l’étymologie ? Ces finalités d’apprentissages justifient-elles des enseignements spécifiques ou peuvent-elles être poursuivies dans le cadre d’autres enseignements (histoire, français, arts, sciences…) 
  • Les apprentissages relatifs aux langues anciennes comme à l’Antiquité, en histoire par exemple, doivent-ils rester dans le seul giron historique du second degré ou bien l’école primaire peut-elle y être associée ?