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Apprendre la démocratie à travers le débat

Gian Franco Pordenone
1er mars 2026

Un gardien du temps fait retentir une clochette et annonce le thème du débat. Il donne la parole au premier intervenant favorable, qui expose ses arguments en une minute, avant de la céder successivement au premier opposant, puis au second favorable et enfin au second opposant. À tour de rôle, cinq élèves, assis face à leurs camarades, deviennent les protagonistes de la leçon en donnant voix à une question vive, susceptible de se transformer en savoir à construire, bousculant ainsi la forme scolaire traditionnelle[1].

Le responsable du temps annonce la fin de la phase d’ouverture et cède la parole aux débatteurs. Pendant six minutes, ceux-ci s’écoutent, se répondent et relancent les échanges dans le cadre du débat libre. Enfin, chaque débatteur réaffirme sa conviction en trente secondes lors de la phase de clôture du dispositif.

Questionner le devenir sociétal en classe

Chaque printemps, depuis plusieurs années, cette déclinaison en classe du projet éducatif La jeunesse débat implique l’ensemble des élèves de troisième année (la « quatrième » française) du collège populaire de Cadenazzo-Vira Gambarogno, en Suisse italienne. Tour à tour débatteurs, gardiens du temps et juges, ils développent leurs capacités d’argumentation, d’expression orale et d’écoute, leur permettant d’intervenir de manière convaincante[2].

Au fil du temps, les discussions ont porté sur l’intelligence artificielle, la mobilité durable, l’école numérique, l’avenir du service public ou encore les multiples formes de discrimination sociale. Autant de questions controversées qui interrogent notre devenir sociétal dans un contexte particulièrement incertain. Par la tension qu’elles instaurent entre l’intérêt pour l’apprentissage et les contraintes qu’il implique, elles sont susceptibles de mobiliser les élèves, en faisant de la construction de sens un principe régulateur de l’accès au savoir[3].

Un projet éducatif à dimension interdisciplinaire

Ce projet éducatif repose sur une collaboration entre les enseignants d’italien et d’histoire (discipline distincte de la géographie) et témoigne de l’émergence progressive d’une dimension collective des pratiques enseignantes[4]. Chaque année, ils définissent conjointement la thématique du débat, en assurent l’organisation en classe et coordonnent une matinée finale consacrée à un concours réunissant, pour chaque classe, deux binômes de débatteurs.

Plus précisément, les enseignants structurent conjointement la préparation progressive des élèves au débat, organisée en plusieurs étapes et partiellement menée en co-intervention : expression des opinions spontanées ; élaboration et analyse collective de supports de base ; accompagnement de la recherche d’informations en ligne ; préparation écrite des phases d’ouverture et de clôture.

Le dispositif du débat est ainsi complété par un dispositif de préparation, élaboré et mis en œuvre collectivement à travers une ingénierie pédagogique, qui constitue un trait marquant de la professionnalisation des pratiques innovantes[5]. Issue d’une combinaison entre savoirs scientifiques transposés et créativité professionnelle, cette ingénierie soutient une éducation à la citoyenneté fondée sur l’exercice démocratique de la confrontation des idées et contribue à la construction d’une culture dialogique commune[6].

Le jeu triangulaire entre acteurs sociaux

La consolidation de la collaboration entre l’italien et l’histoire ne doit pas faire oublier le processus de construction qui l’a rendue possible, marqué par des tâtonnements, des échanges et même quelques conflits.

Ce processus a été initié par un acteur proactif, constitué d’un noyau de professeurs d’italien, dont l’esprit d’innovation autonome avait déjà conduit à la mise en place du projet d’orientation La Cité des Métiers. Il a bénéficié du soutien de la direction de l’établissement, qui a assumé un rôle d’acteur promoteur, notamment en conviant le coordinateur de l’association tessinoise La Jeunesse débat à une assemblée des enseignants du collège, afin d’en présenter les objectifs et les modalités.

Cette dynamique a toutefois été freinée par l’intervention d’un acteur critique. Soucieux de la défense de l’intérêt commun enseignant, celui-ci a privilégié la préservation des routines scolaires et de l’enseignement des disciplines établies dans une forme scolaire plus traditionnelle, contribuant ainsi à circonscrire le projet principalement au cadre de la classe. La Jeunesse débat dans cet établissement scolaire apparaît, en définitive, comme l’aboutissement de ce jeu triangulaire entre acteurs sociaux[7].

Par ailleurs, si cette collaboration est désormais établie entre ces disciplines, particulièrement sensibles à l’éducation à la citoyenneté, elle peine encore à s’étendre à d’autres matières pourtant directement concernées par les thématiques abordées. Il suffit de penser aux sciences naturelles en lien avec le développement durable, aux mathématiques dans le cadre de l’intelligence artificielle, ou encore à la géographie à propos de la répartition territoriale des inégalités sociales.

S’approprier l’enjeu démocratique

Le débat final se déroule chaque année dans la salle de conférence de l’établissement, sous le regard de l’ensemble des élèves de cette année scolaire. Coordonnée par un enseignant, une équipe d’élèves assume le rôle de juges et désigne le binôme le plus convaincant, qui reçoit, à l’issue de la dispute, un applaudissement nourri de la part de ses camarades, à la manière d’une compétition sportive.

Le binôme gagnant accède l’année suivante, lors de sa dernière année de collège, au concours cantonal de débat, réalisé selon le même dispositif, mais avec une temporalité doublée. Ce concours, organisé par l’association cantonale La jeunesse débat, réunit entre vingt-quatre et trente-deux binômes issus d’une quinzaine de collèges du canton – soit environ un tiers des établissements – qui préparent leurs élèves selon des modalités propres. Parallèlement, un concours de débat est également proposé aux élèves du secondaire supérieur.

Si la dimension éducative demeure centrale, la dimension compétitive occupe également une place dans ce projet, qui offre à chaque élève l’opportunité de progresser à son rythme[8]. La capacité à articuler un apprentissage collectif de la pratique démocratique et une mise en valeur individuelle des engagements les plus vertueux constitue, en effet, un enjeu incontournable de toute démarche de réélaboration d’un projet émancipateur collectif à l’issue des traumatismes du Novecento.


[1] J.- P. Astolfi, « Les questions vives en question ? » in A. Legardez et L. Simonneaux (dir.), L’école à l’épreuve de l’actualité : enseigner les questions vives, ESF, 2006, p.9-12.

[2] Le projet de La jeunesse débat est diffusé par une association tessinoise à but non lucratif, coordonnée par Chino Sonzogni (ancien professeur d’italien et ancien vice-directeur d’un collège tessinois). Elle s’appuie sur la méthodologie Jugend debattiert, développée au tournant du millénaire par le parlement de la ville de Hambourg, puis structurée avec le soutien de la Fondation Hertie (aujourd’hui indépendante, issue de l’héritage du fondateur d’une chaîne de grands magasins), avant d’être institutionnalisée sous le patronage du président fédéral Johannes Rau (SPD). Pour plus d’informations, voir gioventudibatte.ch.

[3] P. Meirieu, « Apprentissage et transgression » in A. Bentolilla (dir.), Le goût d’apprendre, Nathan, 2004, p.37-42.

[4] J.-F. Marcel, V. Dupriez, D.-P. Bagnoud et M. Tardif, Coordonner, collaborer, coopérer : des nouvelles pratiques enseignantes, De Boeck, 2007.

[5] M. Gather Thurler, Innover au cœur de l’établissement scolaire, EDF, 2000.

[6] R.-F. Gauthier, Crises des programmes scolaires : vers une école de la conscience ! Berger-Levrault, 2019.

[7] G.-F. Pordenone, « La Cité des Métiers dans un collège de la Suisse italienne : une praxis sociale porteuse d’une reconnaissance fortifiante » in Vulnérabilités, Institutions, Espaces francophones, Éducation-Formation, (1). https://doi.org/10.25965/vife.159

[8] J. Dewey, Démocratie et éducation, Armand Colin, 2018.

Vers un curriculum européen d’éducation à la démocratie ?

Régis Malet
1er avril 2025

Pour Milan Kundera, l’identité européenne s’ancre dans une tradition de questionnement critique, d’attachement au pluralisme et d’innovation culturelle qui constitue l’âme véritable du continent. Le paradoxe des temps présents tient à ce que nos démocraties européennes ont besoin d’éducation pour protéger leur mémoire et assurer leur avenir, mais leur fonctionnement même empêche une vision éducative à la fois ancrée et durable. L’inconstance des politiques scolaires révèle ce paradoxe démocratique : celles-ci sont conçues sans concertation véritable, guidées par l’immédiat et la compétitivité, souvent abandonnées sans évaluation de leurs effets. Les démocraties européennes se trouvent menacées par ces choix éducatifs défaillants ou inconsistants qui, loin d’assurer leur prospérité, les fragilisent. Empruntées dans une logique compétitive et économique, elles peinent à réaliser une démocratisation qui garantirait non seulement l’accès à l’éducation mais aussi une juste répartition des opportunités de réussite. Ce déficit sape leur cohésion et compromet leur projet démocratique commun.

Cette incapacité à déployer une vision éducative à long terme contraste singulièrement avec l’approche des régimes dits illibéraux. Paradoxalement, ceux-ci, malgré leurs déficits démocratiques, mettent en œuvre des plans éducatifs stratégiques ambitieux, axés sur la durabilité économique, politique, sociétale, environnementale. C’est par exemple le cas de la Chine ou de l’Inde. Pendant que nos systèmes démocratiques sont pris dans un agenda capitaliste global qui menace les principes de justice sociale, les régimes autocratiques construisent méthodiquement leur futurs éducatifs.

L’instabilité de l’ordre mondial dévoile ainsi les limites d’un modèle libéral-capitaliste qui, en réduisant l’éducation à un outil économique, sacrifie ses dimensions civiques, culturelles et humanistes pourtant cruciales pour la santé démocratique de nos sociétés. L’ère de la post-vérité et la résurgence autoritariste fragilisent nos démocraties, pendant que le capitalisme libertarien mondial réduit contre-pouvoirs et protections sociales, dont l’éducation publique. Cette offensive nourrit une vision anti-pluraliste qui compromet égalité, diversité et solidarité.

Face à cette menace existentielle, une action concertée à l’échelle européenne peut défendre et promouvoir une éducation démocratique préservant ces valeurs fondamentales contre les forces qui les menacent.

L’éducation, pilier d’un développement démocratique durable

Selon Habermas, la démocratie exige, pour persévérer, des citoyens capables de dialogue et de participation active, compétences que seule l’éducation à l’esprit critique peut cultiver. Les transitions globales, géopolitiques et technologiques imposent aux démocraties européennes de coordonner leurs priorités éducatives pour concilier ces impératifs démocratiques et une vision stratégique à long terme. L’éducation à la citoyenneté démocratique s’affirme dès lors comme un bien commun éducatif européen qui, inscrit dans le temps long, transcende les particularismes nationaux sans les effacer, et qui, tout au contraire, honore la diversité culturelle en cultivant les valeurs universelles fondatrices d’une éducation démocratique.

Dans un paysage européen où l’éducation, exclue des traités fondateurs, a été soit jalousement protégée par les États, soit timidement associée à la promotion de la diversité et d’une citoyenneté active, soit largement alignée sur les priorités économiques de l’OCDE, un curriculum européen d’éducation à la démocratie représente une opportunité historique, bousculant ce statu quo en répondant à l’urgence existentielle par une troisième voie : ni uniformisation technocratique, ni fragmentation nationale, mais une coordination curriculaire faisant de la diversité européenne une richesse pédagogique au service d’un apprentissage vivant de la démocratie. La conception d’un curriculum européen d’éducation à la démocratie peut s’inspirer de “l’universel latéral” défendu par Bachir Diagne qui, fidèle à Senghor, et enracinée dans les valeurs promues par l’Unesco, invite à construire un universel qui honore les particularités tout en bâtissant un monde commun, où les cultures se placent “côte à côte” et non “les unes sur les autres”. 

Cette perspective, née de l’urgence démocratique, redéfinit la souveraineté éducative non comme isolement national, mais comme construction collective d’un bien commun qui peut arracher l’éducation à sa marginalisation politique et à sa réduction économiste pour en faire le laboratoire d’une citoyenneté critique, pluraliste et cosmopolite, capable de répondre aux défis de l’ère de post-vérité et de l’anthropocène.

Bien sûr, la Charte européenne sur l’éducation à la citoyenneté reconnaît déjà l’impératif de préservation de la démocratie, les droits humains et l’État de droit. Cependant, malgré une reconnaissance formelle, cet objectif demeure souvent périphérique dans les curriculums scolaires. Les défis inédits auxquels l’Europe est confrontée invitent à les penser dans leur centralité, plaçant l’apprentissage actif de la démocratie au cœur du projet éducatif européen, pour en faire l’oxygène de chaque enseignement, faisant de chaque école un laboratoire démocratique où les élèves l’expérimentent au quotidien, transformant ainsi l’abstraction des principes en expériences vécues.

Faire vivre la démocratie dans le curriculum

L’Europe présente une mosaïque d’approches de l’éducation à la citoyenneté démocratique, reflétant différentes traditions scolaires – enseignement spécifique, intégration transversale et participation active – qui révèlent des conceptions distinctives mais compatibles de l’apprentissage démocratique. L’approche française, plus formalisée à travers l’EMC, contraste avec la vision nordique, plus immersive et qui intègre la pensée critique dans chaque discipline, tandis que l’approche germanique et scandinave valorise l’expérimentation concrète des processus démocratiques. Les initiatives post-soviétiques des pays baltes dès leur indépendance retrouvée, expriment l’importance cardinale pour ces pays de l’éducation à la démocratie, ces différentes voies témoignant d’une même conviction : la démocratie n’est pas innée mais s’apprend et se cultive, et son apprentissage constitue une responsabilité collective essentielle pour préserver les valeurs fondamentales de liberté, d’égalité et de respect des droits humains qui fondent le projet européen.

Dans ce contexte, plus qu’un cadre directif, l’Europe peut promouvoir un réseau transnational d’échange et d’expérimentation pédagogique centré sur l’esprit critique, pour créer un écosystème d’apprentissage diversifié mais cohérent de la démocratie, adapté aux défis de l’ère de la post-vérité et de l’anthropocène.

Chaque matière participe de fait à cette mission en intégrant pensée critique, engagement civique et respect de la diversité, ce qui témoigne d’une complémentarité entre les disciplines que l’urgence démocratique invite simplement à approfondir et à fédérer : les sciences sociales offrent aux élèves des outils pour décrypter les structures politiques et évaluer l’impact des politiques publiques. Les humanités représentent un fondement essentiel de l’éducation citoyenne. La philosophie cultive l’esprit critique par la raison et l’argumentation. La littérature explore les questions de justice et expose par sa polyphonie à la diversité des perspectives et des opinions. Les sciences examinent les conséquences environnementales des choix politico-économiques. Les arts cultivent l’expression créative et ouvrent à la diversité des manières de saisir le monde, renforçant le pluralisme. L’apprentissage précoce des langues favorise la compréhension interculturelle. L’éducation aux médias s’impose comme compétence transversale pour naviguer dans l’information à l’ère numérique…

Au moment où la coordination des nations européennes pour la défense armée s’organise, la défense des valeurs démocratiques par l’éducation appelle le même volontarisme, manifesté dans un effort de coordination curriculaire européen. Cette conception s’oppose tant à l’homogénéisation qu’au repli identitaire, proposant une voie où les différences enrichissent un socle commun de citoyenneté démocratique, active et critique, résolument pluraliste et cosmopolite, intégrant dimensions écologiques et démocratiques. Cette culture commune n’est pas un corpus figé à transmettre, mais un ensemble vivant de connaissances, de valeurs et de pratiques qui permettent aux élèves de comprendre les enjeux contemporains et de s’engager dans la construction d’un monde plus juste et durable.